小型、密封CO2激光器的出現和更短輸出波長的發展正在促進薄膜包裝工業的增長。 密封CO2激光技術在不斷發展，性能在提高，可靠性在增加，體積在減小,激光器總成本在下降。作為堅固和可靠工具的密封CO2激光器在工業中的應用非常廣泛，最新的應用之一是軟包裝，即將紙、塑料薄膜和其它網狀材料折疊成預先設定的包裝形狀。本文主要介紹CO2激光技術的最近進展是如何促進食品激光軟包裝市場快速增長的。 激光軟包裝技術 用于加工食品和飲料的軟包裝可以采用多種形式和形狀,包括封套、袋裝,特別是能重新封口的包裝發展很快。這些包裝大都采用薄膜材料，如聚酯(PE)、鋁箔和聚丙烯(PP)-通常為雙軸導向的聚丙烯(BOPP)。通常，還要將這些材料組合起來，形成二層或多層的復合結構。最普通的薄膜合成材料是碾壓在一起的雙層PP和PE，其中PE為阻隔層，與食品直接接觸,有圖形的PP層在外面，是印刷層。整個膜厚約在100微米量級，即使是能立起來的袋狀包裝也是如此。在包裝過程中，繞在卷筒上的薄膜，由于卷筒快速轉動而不斷向前運動，這時則用激光來切割、修整薄膜，或在薄膜上刻痕和鉆孔。例如，激光刻痕可使包裝袋容易打開，激光鉆孔可使包裝袋透氣。 同傳統的機械加工方法相比，非接觸式激光加工的優點是：無工具磨損問題，提高了產品的一致性。此外，靈活性也是非常重要的，因為當今的產品生產，周期很短。包括工具成本在內的機械加工不適合于短期經營，不適合于在不同薄膜類型和包裝形式間來回變化。由于可對激光參數進行實時控制，激光加工包裝的靈活性可使生產者得到一致的刻痕結果，即使在薄膜厚度發生變化時，也是一樣。 很明顯，在產量大/利潤低的業務領域，如薄膜包裝,激光的可靠性和總成本都是所有者考慮的關鍵問題。激光器的體積小也是非常重要的，因為這樣就可以把它們裝配到包裝設備中。在激光輸出功率方面，這些應用通常只需要30到100瓦的功率,因為所要加工的多層結構材料通常都是很薄的。 圖1：這個小型、密封激光器能輸出30瓦功率，重量僅為6公斤。這些特點使今天的小型CO2激光器成為折疊軟包裝市場的理想工具。相干（Coherent）公司生產的低功率密封鉆石CO2激光器，具有高可靠性，每瓦的成本低,且體積小的特點，其尺寸就像一個普通鞋盒那樣大(見圖1)。這些折疊式波導激光器是加工塑料(聚丙烯和聚酯)薄膜的理想工具，加工速度大于300米/分鐘(1000英尺/分鐘)。除了能為中等功率應用項目提供廉價的解決方案之外，新型激光器的小尺寸，還使在較寬卷筒(如1.5 公尺/60英寸寬的主卷筒)上安排多個激光器成為可能，從而，為軟包裝提供了前所未有的加工靈活性。而且，這些激光器無需維護，壽命在10,000到20,000小時之間，完全可以滿足典型的高產量包裝設備的需要。 更快的速度 小型CO2激光器在其它輸出波長方面的進步，是對食品軟包裝市場產生重大影響的另一個重要因素。原因是：大多數高分子薄膜的紅外吸收譜含有若干個尖峰。因此，激光波長的微小變化就可能對吸收系數產生巨大影響，因為在軟包裝中所使用的薄膜都是非常薄的,通常只能吸收很小部分的激光功率。因此，通過調整波長來增加薄膜的吸收系數，會大大增加給定激光功率下的加工速度。 大多數CO2激光器的輸出波長集中在10.6微米，但是，如果在折疊腔結構中插入波長選擇光學元件，就會產生其它波長,如10.2微米波長。Coherent應用實驗室最近研究了商用10.2微米激光器對熱塑性塑料的影響，結果發表在文獻1中。對于未伸展的聚丙烯薄膜，采用10.6和10.2微米激光加工，在加工速度方面只有小小的差別。但對普遍使用的BOPP薄膜(30-50微米厚),差別就非常明顯(見圖2)。 圖2：用10.2和10.6微米波長的激光切割PP時，兩者切割速度之比較。此外，采用不同的二氧化碳同位素，可以將激光輸出波長移得更遠，這將對其它方面的應用產生重要影響。例如, Coherent公司已經發現：在對電子和其它行業中普遍使用的Kapton(聚酰亞胺)膜進行加工時，9.4微米波長的激光能產生最佳結果。 多個激光器組合 Alcan Packaging(芝加哥，IL)公司是軟包裝設備的主要供應商,它的產品主要用于肉類、奶制品、果汁，及健康和美容產品的包裝市場(見圖3)。早在1985年,該公司就開始了激光刻痕薄膜。現在，它又將密封的CO2激光器用于熱塑性塑料和金屬箔的軟包裝。Alcan Packaging的高級工程師Finian Flood解釋說：“小型、堅固的CO2激光器出現，使我們能將它用于縱切、打孔和刻痕，以代替模板和其它的機械工具。我們常常在巨大的卷筒(直到400毫米/15.75英寸寬)中制作較小的包裝袋。今天的密封激光器很小，有利于將它們用于更寬的卷筒。在這種情況下，我們采用多個激光器, 采用固定的光學系統,沿卷筒縱切和刻痕。另外還有一條線，使用光學系統讓光束在卷筒上橫向掃描，以產生復雜的形狀”。 圖3：小型CO2激光器的出現允許軟包裝設備在卷筒的方向上安裝多個激光器。現在，已經能買到好幾種500瓦以上的密封CO2激光器了,為什么不使用它們，而采用多個低功率激光器? 大量實踐表明：采用多個激光器，靈活性最大，因為能對每個光束進行實時和獨立的控制。例如，他以激光刻痕為例。“在易開食品包裝領域，采用激光刻痕日益普遍。用機械方法刻痕時，如出現薄膜厚度微小變化這樣一些小問題，也會對加工結果產生重要影響，而我們的激光加工技術能很容易地適應這些變化”。 激光數字軟包裝 LasX Industries公司自1998年開張以來，就成了激光軟包裝領域的佼佼者。該公司提供LaserSharp軟包裝解決方案和承包加工。公司創辦人和董事長Bill Dinauer解釋說：“對我們來說，似乎很清楚，美國的軟包裝不可能無限期地與機械加工并駕齊驅。 現在，產品周期是如此之短，現在還無法證明采用軟包裝技術是絕對正當的。此外，密封CO2激光器的出現已經使‘數字軟包裝’，即計算機控制的激光軟包裝成為可能。 LasX公司售出的大多數軟包裝設備是現有切卷機—復卷機的式樣翻新。這種劃算的戰略是將切卷機—復卷機的現有功能與激光數字軟包裝技術,如激光刻痕、打孔等結合在一起。因此，在不增加勞力和時間的情況下，增加了新的功能。現在，有兩種新結構：一種是采用多個激光器，用固定的光束對卷筒上的薄膜材料進行加工，這種形式與Alcan包裝設備類似；另一個形式是動態的(以掃描為基礎)，讓光束橫穿卷筒掃描。這里，激光光束可對卷筒上的薄膜材料進行橫向和縱向掃描，以產生任何所需要的圖樣。根據卷筒寬度、圖樣復雜性和重復圖樣的間隔情況，激光組件的數量可以不同。典型的掃描器式機器含有2個和4個激光組件。LasX公司已將它的設備融入到用于窄卷筒(如標簽)數字包裝打印機中了。 結論：對像軟包裝這樣產量大、利潤小的加工來說，現有的小型密封CO2激光器具有成本低、可靠性高和體積小等綜合優勢。可以將激光軟包裝設備加入生產線，以得到成本最低和投入勞力最少的目的。由于用于包裝的薄膜和有機聚合物很多,對系統供應商和類似包裝設備制造商來說，如果能使這些激光器運轉在最佳波長，將使它們更具有吸引力。 David Clark (david.clark@coherent.com) 來自Coherent公司, (www.coherent.com).